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Un fossile humain possiblement le plus vieux d'Europe découvert en Espagne / Photo: © Equipe de recherche d'Atapuerca/AFP
Un fossile humain possiblement le plus vieux d'Europe découvert en Espagne
Des paléontologues espagnols ont annoncé vendredi avoir découvert un fossile d'un hominidé dont l'âge est estimé à ce stade à 1,4 million d'années, ce qui en ferait, si la datation est confirmée, le plus vieil être humain identifié en Europe.
La découverte a été réalisée le 30 juin sur le site de fouilles "Sima del Elefante", dans la sierra d'Atapuerca (nord-est de l'Espagne), où des paléontologues travaillent depuis 1978, selon la fondation qui gère le site.
Ce fossile d'une dizaine de centimètres de long correspond à "un fragment de visage d'un être humain dont l'âge est estimé à environ 1,4 million d'années", a précisé cette fondation dans un communiqué.
C'est sur ce site d'Atapuerca qu'avait été découverte en 2007 une mâchoire remontant à environ 1,2 million d'années, considérée jusqu'à présent comme le plus vieux fossile d'hominidé en Europe.
"Naturellement, il va falloir faire des datations" pour "compléter" cette première estimation, a souligné lors d'une conférence de presse José Maria Bermudez de Castro, co-directeur du projet Atapuerca.
Mais ce morceau de visage ayant été découvert dans une couche de terre située "deux mètres sous la couche où est apparue la mandibule" de 2007, "il est logique et raisonnable de penser qu'il est plus vieux", a insisté le chercheur.
La datation, qui se fera au sein du Centre national de recherche sur l'évolution humaine (Cenieh) de Burgos, à 10 kilomètres d'Atapuerca, devrait prendre entre 6 et 8 mois, selon M. Bermudez de Castro.
L'analyse du Cenieh, selon la Fondation, pourrait aussi permettre d'identifier l'espèce humaine à laquelle appartenait cet hominidé, et de mieux comprendre la façon dont l'être humain a évolué et s'est développé sur le continent européen.
Jusqu'à présent, les paléontologues n'ont pas réussi à déterminer avec certitude à quelle espèce appartenait la machoire découverte en 2007. Le fossile pourrait correspondre à l'espèce baptisée Homo antecessor, découverte dans les années 1990.
"Il est très probable que le nouveau fossile de la Sima del Elefante soit lié à cette mâchoire et qu'il appartienne à l'une des premières populations ayant colonisé l'Europe", souligne la Fondation Atapuerca dans un communiqué.
"Si tel est le cas, nous pourrons enfin déterminer l'identité de l'espèce humaine de la Sima del Elefante", ajoute-t-elle.
D'une richesse exceptionnelle, les gisements de la Sierra d'Atapuerca sont classés depuis 2000 au Patrimoine mondial de l'Unesco. Des milliers de fossiles humains et d'outils y ont été mis au jour, dont un silex taillé datant de 1,4 million d'années, découvert en 2013.
N. Lebedew--BTZ
